La Salopette de coluche ou encore James Dean en train de broyer du noir. Des mineurs d'or poussiéreux et des graisseurs de cheveux lisses avec des boîtes de cigarettes enroulées dans leurs manches de T-shirt. L'histoire de la salopette en bluejean est à peu près aussi américaine que celle de la tarte aux pommes, d'origine ouvrière et avec un esprit pionnier.

Mais savez-vous ce qu'est le "All-American" ? Se faire lancer le déjeuner spécial de la semaine lors d'un sit-in au comptoir, faire face à une matraque levée lors d'une marche de protestation, et marcher un kilomètre et demi pour aller travailler parce que votre boycott des droits civiques a atteint le bus, tout cela en portant ces mêmes pantalon jeans à ourlets. La seule différence est que l'histoire aime raconter les scènes de camps de la ruée vers l'or et les trajets de la route 64, lorsque l'on parle du passé de la salopette en denim, il n'est pas fréquent que l'on entende parler des combattants de la liberté qui, en grande partie, ont contribué à faire connaître ce look.

Par exemple, en 1969, près de 200 étudiants ont été suspendus de leur lycée pour avoir porté des salopettes bleues foncées parce qu'elles ressemblaient trop à des blue-jeans. Il s'agissait surtout d'un vêtement que l'on portait pour nettoyer le garage, et non pour aller boire un cocktail. Souvent associée aujourd'hui au vêtement pour le boulot, la salopette de travail s'accorde parfaitement à l'esprit mode des années 90's mais rejoint également l'esprit de la mode moderne, grâce à des fabrications et des designs sophistiqués et toujours plus séduisants.

Les révolutionnaires qui ont fait la une des journaux ont contribué à ce que la salopette en jean devienne un élément de base de la garde-robe des gens ordinaires. "Il a fallu la marche de Martin Luther King sur Washington pour les rendre populaires. C'est ici que les militants des droits civils ont été photographiés portant la salopette bleue en denim du pauvre métayer pour dramatiser le peu qui avait été accompli depuis la Reconstruction".

Si, au début, les militants ont enfilé leur salopette par souci de commodité - ils étaient fatigués de subir les coups des matraques et les crocs des chiens de policier, les salopettes en jean pouvaient résister à ces mauvais traitements - ils l'ont également enfilée pour faire revivre un passé pas si lointain. On les appelait "vêtements de nègre" - les propriétaires d'esclaves achetaient du denim pour leurs travailleurs asservis, en partie parce que ce matériau était solide et pas cher en comparaison du lin ou de la soie que les marchands ramenaient de leurs périples. Le denim se conservait sur plusieurs années et ne nécessitait pas de traitement en particulier.

L'inclusion de la salopette en jean dans le mouvement des droits civiques suggérait qu'il y avait là une fracture sociale évidente. Pour une grande partie de la communauté noire, le symbolisme des militants était évident. Séparés à l'époque, rassemblés aujourd'hui. Ce vêtement ralliait à la fois le passé et le monde d'aujourd'hui. Protestataire, la salopette est devenue dés lors plus que légendaire !

"Certains Afro-Américains estimaient que porter une salopette en jean était irrespectueux envers soi-même", explique James Sullivan. "Pour beaucoup d'Afro-Américains, les vêtements de travail en denim représentaient un rappel douloureux de l'ancien système de métayage. James Brown, par exemple, refusait de porter des salopettes en jean et, pendant des années, a interdit aux membres de son groupe d'en porter". Sullivan souligne que si vous regardez les photos des fils et des filles des générations de métayers du début du 20ème siècle qui ont déménagé vers le nord pour s'éloigner des champs, vous remarquerez qu'ils portaient des costumes, des cravates et des chapeaux pour leur travail en usine, en partie pour créer cette distance.

"Il a fallu la marche de Martin Luther King sur Washington pour les rendre populaires... les militants des droits civils ont été photographiés portant la salopette bleue en denim du pauvre métayer pour mettre l'accent sur le peu de choses qui avaient été accomplies depuis la Reconstruction."

Bien que certains manifestants savaient que leurs voisins blancs s'irriteraient de les voir marcher dans les rues en habits de métayers - ils ont utilisé cela à leur avantage - la stratégie n'a pas été promue par tous les combattants de la liberté. La politique de respectabilité était toujours une tactique populaire pour gagner du soutien. En 1965, avant de se préparer à descendre dans trois États ségrégationnistes du Sud profond pour inscrire les gens sur les listes électorales, un représentant de la NAACP s'est rendu à l'avant de la salle lors d'une réunion secrète sur les droits civils à New York et a déclaré sans ambages : "Nous ne voulons pas de filles en blue-jeans. Nous ne voulons pas de garçons en barbe".

Ils voulaient que les cheveux des gens soient repassés et les cols craquants, sachant que les nouvelles du soir les dénatureraient rapidement s'ils ne venaient pas dans leur tenue du dimanche. Il fallait tenir une image respectable, d'intégration, de discrétion, sans provocation verbale ou stylistique. 

Mais la responsabilité de toujours avoir l'air respectable n'était pas seulement un geste stratégique, mais un fardeau imposé aux militants afin d'éloigner les tenants de la suprématie blanche de leur porte d'entrée. En effet, les suprémacistes blancs s'en prendraient spécifiquement au caractère moral des femmes noires pour justifier la séparation de leurs quartiers et le fait que leurs bureaux de vote soient blancs. Les femmes noires devaient se surpasser pour prouver leur respectabilité afin de protéger leur caractère, ainsi que les hommes et les enfants de leur communauté. En ressemblant à une femme capable de faire un gâteau à la française, les femmes noires ont pu montrer leurs bonnes manières chrétiennes, en se démarquant des stéréotypes racistes que leurs voisines blanches essayaient de leur coller sur le dos. Les jeans n'étaient pas une option.

• Ce n'était pas seulement pour le confort et la durabilité. S'inscrire pour voter en tant que personne noire, c'était risquer de perdre son emploi, ou pire, sa vie en invitant le Klu Klux Klan dans son jardin. La crainte était évidente dans les statistiques - au Mississippi, moins de 7 % de la population noire éligible figurait sur les listes électorales, et dans de nombreux comtés ruraux du sud, il n'y en avait pas du tout. Et voici que ces groupes d'étudiants, comme le Comité de coordination des étudiants non-violents, essayaient de convaincre les fermiers noirs de tout risquer, en leur remettant un presse-papiers alors qu'ils portaient des mocassins douteux. Cela a créé une fracture entre les classes, et les hommes en salopette bleue n'étaient pas seulement le langage qui allait combler le fossé entre eux, mais aussi leur démonstration de solidarité.

Plus encore, en revêtant l'uniforme des travailleurs, les révolutionnaires ont montré qu'ils n'avaient pas besoin de s'habiller d'une manière jugée "acceptable" par leurs pairs blancs pour obtenir les droits qui étaient les leurs au départ. Même si les militants se présentaient avec des galons de banquier, cela ne convertirait pas les ségrégationnistes en alliés. "Peu importe ce que le sens de la justice des Blancs leur dit de faire pour les Noirs, vont-ils se laisser entraîner à le faire au bulldozer ? demandait le Leader du Missouri Springfield and Press en 1967. Les Blancs ont refusé d'être "poussés" vers l'égalité. Les vêtements du mouvement n'étaient pas le problème, et le fait de faire contrôler leur apparence n'était qu'une autre façon d'être contrôlé.

Le denim était très proche de la lutte pour la liberté des Noirs, mais comme la plupart des messages anticonformistes - des punks anti-establishment avec leur tartan de reine aux beatniks anticapitalistes avec leurs bérets - il a été coopté par le courant dominant ; sorti de son contexte original pour s'intégrer dans les vêtements des gens. Mais contrairement à ces mouvements clandestins bien connus et fortement référencés, la plupart des gens ne savent pas quels types de salopette en jean a été copié sur les manifestants des droits civiques. Au lieu de cela, ces mêmes types ont été reconnus comme "nouveaux" ou "vintage". En réalité, ces vêtements mythiques portent une histoire chargée de symbole et de controverse.  

"Le code du camionneur que Lévis a introduit dans les années 60, au plus fort de l'époque hippie, était en fait un retour au style des vestes en denim que la classe ouvrière et les métayers portent depuis des décennies", explique Sullivan. Ce que nous considérons aujourd'hui comme la veste Levis classique a été introduite comme un nouveau style en 1962, mais les pauvres métayers du Sud profond la portent depuis des décennies.

"S'il faisait assez froid pour porter une veste, ils portaient une salopette ou un jean, puis une veste de fermier par-dessus. Le lien des métayers avec la classe ouvrière rurale, de retour à la terre, a inspiré, en partie, le look tout en denim, de haut en bas, que les hippies ont fini par porter".

Les hippies se voulaient "sel de la terre" avec leurs communes et leurs fermes communautaires, mais pour les métayers noirs, le style était fonction de la pauvreté et non de la mode - il ne pouvait pas être aussi facilement enlevé. Mais le look s'est répandu et bientôt, tous les lycéens et les pères de famille de banlieue ont opté pour ce style.

Si l'histoire du blue-jean a ses racines dans les ranchs de mecs et les salles de danse country, elle se déroule également dans la lutte pour l'égalité et la justice raciale. C'est une époque aussi importante et américaine que le Far West. Non seulement les ranchers portaient des vestes en denim, mais aussi les métayers noirs ; non seulement les cow-boys vivaient dans leurs jeans, mais les esclaves dans les champs ; et il n'y avait pas que des camionneurs en salopette qui roulaient la nuit sur la route 66, mais aussi des icônes des droits civils avec des actions positives qui ont su marquer l'Histoire. Il faudra que l'Histoire tout entière retienne cette fraction d'activiste qui encrera à jamais la place des noirs américains au seins de la société Américaine ! 🇺🇸